今天，让我们暂时抛开新闻热点，把注意力转向我深感兴趣，但很少写到的一个话题：生产力软件平台。多年来，软件工具一直承诺能让我们的工作生活更轻松。然而，在一个至关重要的方面——提升思维能力方面，似乎并没有取得多大进展。与此同时，生成式人工智能的出现，可能让工具的能力更加强大，但也可能最终只是另一个海市蜃楼。为了理解问题出在哪里，我想把重点放在普通的笔记应用上：对许多人来说，笔记软件是思考开始的地方。
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早些时候，我读了一篇关于农民的报道。《华尔街日报》上贝尔·林的标题为“美国农民被数据困住”的报道。我心想：我和农民一样！然后我读了那篇文章。过去的十年里，美国农民们获得了各种各样的软件工具，来分析和管理农作物。然而，总体而言，农民使用的软件越多，他们就越发现自己被这些工具收集的数据所淹没。“我们收集了如此多的数据，以至于你几乎无法分析所有这些数据，”一位农民告诉《华尔街日报》。作为一名记者，我从未像现在这样收集了如此多的数据。现在我每天浏览四五个基于文本的社交媒体信息流，寻找新闻和有思想的对话。arXiv 和预印本的日益流行，让我手头积累了一堆研究资料，永远无法读完。书稿在我家里堆积如山。
与此同时，我整天都在浏览互联网。我把那些可能适合发表的文章保存到生产力平台 Notion 的数据库中。我的会员通讯中的每个链接都存储在那里，有时还附有全文。总的来说，这些资料为我提供了丰富的资源，远比任何记者在 15 年前能轻易接触到的要多。然而，大多数时候我发现自己面临和农民一样的问题：手头的信息太多，以至于我感到无所适从。02
解决数据瘫痪的一个方法是做笔记。作为一名记者，我当然一直都在做笔记。几年前，我认为我们在笔记方面取得了一些真正的突破，并越来越相信这些工具不仅可以记录我的写作，还可以提高我的思维质量。这个突破性的工具就是 Roam Research。2021 年，我写过使用这款基于订阅的软件的体验，Roam Research 对知识工作有两个关键的洞见。其中一个是使专业的笔记工作更像是在写日记。每天创建一个新的笔记，标上日期，是一个很好的收集瞬时思考的方法。这些思考可以作为深入思考的跳板。第二个洞见被笔记爱好者称为“双向链接”。标准链接（在互联网上常见的那些）只能单向链接——从一个页面到另一个页面。在笔记应用中，双向链接将两个页面连接在一起。这让你可以为任何概念添加反向链接，比如一家很重要的公司，或者你思考中的一个概念，然后让你随意浏览你收集的与该概念相关的所有内容。
从一个层面来说，这与给笔记添加标签没有太大不同。但标签更侧重于搜索查找。而双向链接，让你可以在某一笔记页面浏览包含同一链接的其他笔记，这种方式更侧重于浏览和重新发现相关内容。一开始，我全身心投入到这种关联性的笔记方式中。我会收集与想探索的概念相关的链接（例如，“互联网使信息传播过快”，或者社交网络和极端化的问题）。当我与某个人进行有趣的对话时，我会将笔记添加到我为他们创建的个人页面上。每周几次，我会重新回顾那些笔记。我对基于概念、链接的笔记方法热情逐渐减退。Roam 软件的更新也放缓至龟速，我转而尝试了一个轻量级的免费软件，即 Obsidian。然而，Obsidian 的简洁朴素设计渐渐开始让我感到厌倦，最终我转投了用户界面更加精致的 Mem。（这些应用程序都支持以 Markdown 格式导出笔记，所以软件的迁移相对顺利。）我继续每天保持日常记录，有时突然产生脱离日常记录，专注于修订和提炼某一概念笔记的冲动。但是 Roam 最初的承诺——通过帮助我建立知识库和发现新思想，来改善我的思维，这个诱人的承诺完全落空了。03
对这些情况的一个解释是软件本身存在问题：纯粹依靠日常记录和双向链接，未必能产生我们曾经期望的那种效果。但也有另一种解释：软件之所以难以奏效，主要原因可能不在于它本身，而在于互联网每天给我们无穷无尽的干扰。毕竟，笔记并不是在真空中进行的。它发生在你的电脑上，旁边有电子邮件、办公软件、群聊、短消息以及各种社交网络。在这个时代，我们在这些应用之间来回切换，我们建立知识和联系的能力受到了永久性的挑战，我们试图多任务处理的努力最终可能是徒劳无益的。艾茨拉·克莱因（Ezra Klein）在《纽约时报》上对这种情况写了一篇非常棒的文章：加州大学尔湾分校的信息科学教授罗丽亚·马克，也是《注意力跨度》（Attention Span）一书的作者，她从 2004 年开始研究人们使用电脑的方式。人们在同一个界面上停留的平均时间是 2.5 分钟。“我感到震惊，”她告诉我。“那比我想象的要糟糕得多。”但这只是个开始。到了 2012 年，马克和她的同事发现人们完成单一任务的平均时间已经降到 75 秒了。现在，这个时间已经降低到约 47 秒左右了。这对人类认知水平来说是巨大的考验。同时进行多个任务基本上就是一个谎言。我们一次只能专注于一件事。马克说：“就像我们在脑海中有一个白板，如果我在做一项任务，我会在那个白板书写所有我需要的信息。如果我切换到电子邮件，我必须在脑海中擦干净那个白板，并写下我需要处理电子邮件的所有信息，就像在真正的白板上一样，脑中可能残留之前的痕迹，还在想此前处理的事情。”这说明频繁切换带来的认知负担很大。读到这段文字后，我第一个想法是，我似乎很少在电脑上的一个界面停留超过 47 秒，而不至少瞄一眼其他窗口。（我购买了一台 38 英寸的宽屏显示器，目的就是可以同时浏览多个窗口。当时我理解这是提高我的工作效率的工具。）我的第二个想法是，如果你真的想做好笔记，首先必须把自己的头脑从这种状态中抽离出来。04
克莱因的文章从观察到的事实出发，即如今的生产力增长水平只有上世纪 50 年代和 60 年代的一半。他写道，互联网的出现曾经短暂地加快了生产力的提升，但我们越是盯着屏幕，我们生产力改善的速度就越慢。他担心人工智能对经济会产生类似的影响——虽然有可能提高生产率，但同时又发明了太多新的干扰和娱乐方式，使我们不堪重负，无法行动。这篇文章给我留下了深刻的印象，主要原因在于我抱着一个具体的希望，认为 AI 技术可以提升我的工作效率。那就是借助 AI 技术，通过不断丰富我在 Notion 中的链接库，以及从 Roam 中收获的灵感。
今年早些时候，和许多生产力工具一样，Notion 增加了一些 AI 功能。我在链接数据库中使用了其中的两个功能。一个功能可以提取文章中提到的公司名称，创建一种自动标记系统。另一个功能可以提供一篇文章的两到三句摘要，用于保存文章时参考。实际操作中，这两个 AI 功能都不是很实用。标签在理论上对重新查看旧材料有用，但数据库本身不是为浏览设计的。而且尽管我会在每期会员通讯中提供文章摘要，但不会使用 AI 自动生成的摘要。原因在于 AI 摘要常会忽略重要的细节和背景信息等。与此同时，我在 Notion 中的数据库里面积累了将近三年各个主题的所有链接，以及数千篇文章的完整内容。正是在这个数据库里，而不是在笔记类应用中，知识才真正在不断累积。如果我能以某种方式访问这些知识，突破自己的记忆力的限制，那该有多好。AI 应该能够在这方面提供帮助。在合理的时间内，我期望我能像与 ChatGPT 一样，与我的 Notion 数据库进行交流。如果能做到这一点，我想我一定会经常和它交流。许多新闻工作都需要从过去历史中回想相关事件。AI 技术支持的链接数据库具有完美的记忆功能；唯一缺少的就是一个可用的聊天界面。如果有了这个能力，可能会成为理想的研究助手。我可以想象通过它来自动生成简短的简报文档，帮助我在隔一段时间后重新回到一个话题。比如我可能会说，帮我总结一下加拿大与 Meta 新闻纠纷的历史。或者请帮我制作一份自马斯克收购推特以来的大事件时间线。又或者，请把过去 3 个月 Deepfake 相关报道汇总一下。现阶段的聊天机器人还无法达到记者的标准来完成上述任务。首先，它们的训练数据常常停留在 2021 年以前。其次，机器人在回答问题时往往会编造内容，并且在引用来源方面存在困难。但是，如果可以用自然语言与一个庞大的档案库进行交流呢？它储存的都是人工精心挑选过可信赖来源的信息，对我来说，这听起来非常有潜力。当然，这类 AI 工具的输出结果必须是可信的。使用 AI 工具进行总结的一个重大问题是，除非你亲自阅读所有相关文档，否则就无法信任 AI 提供的总结，这与主动寻求 AI 总结的初衷背道而驰。然而，如果你是那种乐观主义的效率工具爱好者，会尝试任何任务清单或日历应用，仅仅为了看它是否可以让你的工作更轻松一点，那么在我看来，一个可以进行对话的数据库，可能就是我们一直等待的下一代笔记工具。05
2020 年开始对笔记应用着迷以来，我学到了另外一件事情。简而言之：要求软件来帮助我们提升思考可能是一个错误。即使你可以从互联网令人分心的环境中抽身出来，即使你可以收集各种有趣资料和观点放入你选择的应用中，即使你不时地回顾这些数据，这些都不足够。很遗憾，思考发生在你的大脑中。而思考是一个主动的过程，通常发生在你长时间盯着虚空发呆，然后写一点东西，再发呆。在这个过程中，思路才真正连接起来，见解才慢慢形成。这个过程需要人类的创造力和批判性思维能力，而这些能力是机器很难做到的。这并不是说软件帮不了忙。安迪·马图斯查克（Andy Matuschak）是一位研究员，他的网站提供了关于笔记和记笔记的丰富思考。他观察到，笔记应用强调展示和操作笔记，却没有提供在笔记之间建立联系的方法。目前还没有人真正尝试过开发一款能够解决做笔记问题的应用程序。马图斯查克写道：“目标不是记笔记，目标是有效地思考。更好的问题是‘哪些做法能够帮助我长期可靠地形成洞察力？’和‘我该如何有效地引导我的注意力？’”我承认，过去几年里，我忘记了这些问题。一直忙于倒腾软件。我也接受，要成为一个更好的思考者，我需要更多地投入时间和注意力来深入思考我所发现的内容。不过，如果有一个友好的 AI 可以帮助我做到这一点，我也会第一时间尝试。■
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